Resumen
- La vida moderna alienta constantemente a las personas a consumir más calorías de las que gastan.
- La mayoría de las personas en todo el mundo no sólo tiene fácil acceso a los alimentos, sino que también está expuesta a un marketing constante y omnipresente de alimentos hipercalóricos diseñados para ser tentadores y fáciles de preparar y consumir.
- Estos y otros factores están contribuyendo a la crisis mundial de obesidad actual.
La crisis
A menudo se dice que el mundo actual es obesogénico, es decir, un entorno que tiende a causar obesidad. La vida moderna es físicamente mucho más fácil que en siglos pasados: hoy en día, tanto el trabajo como el transporte son mucho menos exigentes físicamente, y las temperaturas de los lugares de residencia se pueden controlar fácilmente. Esto significa que, en comparación con nuestros antepasados, las personas no necesitan consumir tantas calorías para sus necesidades diarias, y sus cuerpos no necesitan trabajar tanto para regular su temperatura. Además, los alimentos son más densos en energía, más fáciles de acceder y mejor comercializados que nunca.
Consumir menos energía de la que se ingiere está llevando a que personas de todo el mundo ganen peso a niveles clínicamente preocupantes. Sin embargo, la pregunta más importante es: si la regulación exitosa de la ingesta energética es una necesidad fisiológica fundamental, ¿por qué las personas han sido tan afectadas por estas condiciones ambientales, al punto que están gozando de una peor salud en forma de obesidad y enfermedades relacionadas con ella?
Tendencias en la dieta y riesgos de obesidad
La obesidad es una preocupación y un riesgo importante y creciente para la industria de los seguros. Sus causas son complejas e incluyen componentes genéticos, fisiológicos, psicológicos, conductuales, socioeconómicos, industriales y comerciales.[3]
Es bien sabido que los hábitos dietéticos son un factor importante en varias enfermedades crónicas no transmisibles graves, como la hipertensión, las enfermedades cardiacas, la diabetes tipo 2, el cáncer y las enfermedades mentales. [1][4]Dado que la obesidad a menudo está asociada con estas enfermedades, es una preocupación creciente.
- La mayoría de las personas en todo el mundo viven en países donde las enfermedades asociadas con la obesidad son causas de muerte más probables que las enfermedades causadas por desnutrición.[5
- Actualmente, el 43% de los adultos a nivel mundial se clasifica como con sobrepeso,[5] y se estima que, para 2030, una de cada cinco mujeres y uno de cada siete hombres en el mundo serán obesos.[1]
- En 2019, cinco millones de muertes se atribuyen a la obesidad, lo que la convirtió en el quinto factor de riesgo más significativo ese año. Otros riesgos relacionados con la dieta, como la presión arterial alta, el azúcar en la sangre y el colesterol, también fueron factores importantes en las muertes globales.[6] El 20% de todos los años de vida que las personas vivieron con enfermedades prevenibles en 2019 fue atribuible a la obesidad.[1]
- La obesidad también se asoció con una mayor mortalidad durante la pandemia de COVID-19.[1]
- Además, está relacionada con varias comorbilidades graves, incluido un aumento de tres a cuatro veces en el riesgo de problemas de salud mental en comparación con las personas no obesas.[7]
- También se ha demostrado que tiene un impacto significativo en el ausentismo laboral, lo que la convierte en una preocupación para las aseguradoras de ingresos por discapacidad.[8]
Sin embargo, la obesidad también se considera previsible, y lo que las personas comen y cómo lo hacen es un factor clave de prevención.[5]
¿Por qué el entorno actual es obesogénico?
Es una necesidad biológica que los humanos regulen cuánto comen: asegurarse de que consumen suficientes calorías para funcionar, pero no tantas que aumenten el riesgo de mortalidad y morbilidad. Claramente, esto es una lucha en el mundo actual. ¿Qué lo hace tan difícil y, por tanto, hace que la obesidad sea mucho más común que antes?
El principal desafío ahora es que los controles fisiológicos del apetito que fueron útiles para nuestros antepasados, motivándolos a encontrar y consumir suficiente nutrición para sobrevivir en tiempos de escasez, ahora funcionan en un mundo donde los alimentos hipercalóricos son abundantes y de fácil acceso para la mayoría.[9] Sin embargo, las motivaciones para comer, dotadas por la evolución, se han mantenido.
La retroalimentación que recibe el cerebro a través de los nervios que se activan cuando el estómago se llena (originalmente probado inflando globos en los estómagos de las personas),[10] o mediante hormonas que responden a la nutrición en el cuerpo,[9] comunica si el organismo está en déficit o en plenitud nutricional. Esta retroalimentación se interpreta como hambre o saciedad.
Sin embargo, la fisiología humana es muy recelosa respecto a la ingesta de energía. De hecho, muchas personas que intentan activamente restringir su ingesta calórica para perder peso descubren que recuperan el peso perdido, ya que las restricciones generalmente desencadenan una mayor motivación para comer.[11]
Rodeados de tentaciones
Los humanos comen no sólo para mantener la homeostasis, sino también por placer, ya que los sistemas opioides del cerebro se activan al consumir alimentos apetecibles.[12] Estas relaciones también se establecen a través de la vista, los olores y sabores de varios alimentos, así como de los resultados biológicos positivos (más energía) tras consumirlos, a través de los sistemas de recompensa de dopamina. Esto significa que las personas aprenden a sentir que alimentos como rosquillas y hamburguesas son sabrosos precisamente porque son ricos en calorías, es decir, energía.[9]
Más preocupante, sin embargo, es cómo las señales aprendidas que predicen la disponibilidad de energía de ciertos alimentos (por medio de la vista, los olores y sabores) también pueden activar los sistemas de dopamina, lo que desencadena el “deseo” (es decir, antojos de alimentos específicos).[13] Hoy en día, las personas están rodeadas de publicidad proveniente de una multitud de medios que estimulan el deseo de consumir alimentos ricos en calorías, lo que a menudo lleva a comer sin que sea realmente necesario.
En última instancia, para lograr un cambio significativo en los comportamientos dietéticos, el entorno en general también debe cambiar.
Expectativas desproporcionadas
Los sentidos y pensamientos sobre los alimentos también juegan un papel en el apetito. Por ejemplo, si se espera que un alimento sea saciante debido a aprendizajes previos, aumentará la sensación de saciedad después de consumirlo.[14]
Una implicación de este aspecto de la psicobiología humana es que, dado que las bebidas como el agua contienen pocas o ninguna caloría, beber algo no le indica al cuerpo que ha consumido energía tan fuertemente como lo hace al comer. Por lo tanto, las personas no experimentan una sensación de saciedad tan notable después de beber un refresco. Curiosamente, la sopa se percibe como más saciante si se consume con cuchara que como una bebida, debido a las señales experienciales que genera el uso de la cuchara.[15] De ahí que las bebidas con alto contenido calórico sean una preocupación particular, ya que el cuerpo no las percibe como si hubieran proporcionado energía.
Comer sin pensar
Otras peculiaridades de la psicología humana pueden llevar a las personas a comer en exceso, como:
- Comer distraído, cuando las personas no prestan atención a las sensaciones de saciedad al comer mientras ven televisión o juegan videojuegos, lo que a menudo conduce a comer en exceso.[16] Muchos productos alimenticios, como las comidas preparadas y los bocadillos, están destinados a ser consumidos mientras se está distraído.
- Uno de los factores más importantes para predecir cuánto se come en una comida o con un bocadillo es la cantidad de alimento servida en la porción.[17] El tamaño de las porciones grandes, especialmente si son predeterminadas por restaurantes o comidas preempaquetadas, puede llevar fácilmente a comer en exceso.[18]
- Las personas difieren en cuanto a la medida en que pueden o quieren restringir conscientemente su ingesta alimentaria. Por lo tanto, también difieren en cuanto a la probabilidad de experimentar desinhibición al comer. Este comportamiento ocurre cuando se rompe una regla dietética autoimpuesta, lo que paradójicamente lleva a comer en exceso posteriormente.
- Del mismo modo, el autocontrol humano tiende a ser deficiente cuando se enfrenta a recompensas inmediatas. Los alimentos sabrosos y ricos en calorías, por ejemplo, son gratificantes de inmediato desde una perspectiva psicobiológica, lo que lleva a las personas a restarle prioridad a objetivos de salud a largo plazo, como perder peso y mantenerlo. Aquellos que obtienen puntajes altos en pruebas de impulsividad son particularmente susceptibles a sucumbir a tales tentaciones.[2]
- Muchos, en particular aquellos que restringen su alimentación, experimentan un sesgo interesante: estiman que las calorías en una comida son menores si el alimento contiene un elemento “saludable”. Por ejemplo, se podría creer que una hamburguesa tiene un menor contenido calórico si contiene lechuga.[19] Esto es un ejemplo del efecto halo de la salud, donde las personas sobrestiman las cualidades saludables de los alimentos, interpretando alimentos etiquetados como “bajos en grasa” u “orgánicos” como bajos en calorías o mejores para la salud.[20]
Los factores descritos anteriormente son sólo algunas de las formas en que las personas luchan, tanto física como mentalmente, con las presiones duales de la abundancia de alimentos y las técnicas modernas de marketing. Irónicamente, muchos de los que restringen conscientemente su alimentación son también más susceptibles a comer en exceso.
Tratamientos para la obesidad severa
¿Qué pueden hacer las aseguradoras para reducir los riesgos relacionados con la dieta y la obesidad?
Entre los tratamientos tradicionales, el más efectivo para la obesidad severa con complicaciones asociadas ha sido durante mucho tiempo la cirugía bariátrica, un procedimiento que reduce el tamaño del estómago, aumenta la sensación de saciedad post-ingestión y mejora los resultados de morbilidad y mortalidad.[21]
Más recientemente, han surgido intervenciones farmacológicas nuevas y efectivas. El semaglutida, bajo los nombres comerciales Wegovy y Ozempic, y el tirzepatida, bajo los nombres Mounjaro y Zepbound, imitan los efectos de la hormona intestinal GLP-1 o de las hormonas GLP-1 y GIP, para suprimir el apetito. Ambos han demostrado ser efectivos en ensayos clínicos y están aprobados por muchos organismos gubernamentales para la pérdida de peso y el manejo de la diabetes.[22]
Las intervenciones quirúrgicas y farmacológicas generalmente están reservadas para casos de obesidad severa, que pueden ser menos prevalentes en la población asegurada. Estos medicamentos suelen recetarse junto con intervenciones de cambio de comportamiento, como dietas y programas de ejercicio.
Las intervenciones quirúrgicas y farmacológicas generalmente se reservan para casos de obesidad severa, que pueden ser menos prevalentes en la población asegurada. Estos medicamentos suelen prescribirse junto con intervenciones de cambio de comportamiento, como dietas y programas de ejercicio. Los tratamientos farmacológicos más antiguos, dirigidos a la supresión del apetito, generalmente no tuvieron éxito, ya que los pacientes podían anular los efectos de la reducción del apetito y recuperar el peso, y muchos se asociaron con efectos secundarios graves, como un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y trastornos de salud mental.[23] Varios tratamientos están prohibidos en muchas jurisdicciones: la sibutramina, por ejemplo, un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina, fue retirada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. debido al mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, y el rimonabant, un antagonista de los receptores de cannabinoides, fue retirado debido al mayor riesgo de problemas psiquiátricos como ansiedad, depresión y suicidio.
Cambios en el estilo de vida y el rol de la aseguradora
El cambio de estilo de vida sigue siendo el núcleo de la intervención para la obesidad, para comorbilidades como la diabetes y para mantener dietas y peso saludables en la población no obesa. Las intervenciones quirúrgicas y farmacológicas sólo se prescriben si los cambios en el estilo de vida han fracasado.
Las intervenciones dietéticas pueden ser exitosas para la pérdida de peso[24] y la diabetes.[25] Programas como WeightWatchers, que ofrecen incentivos y asesoramiento nutricional, han sido comercialmente exitosos. Parte del éxito de estos programas radica en el enfoque en promover la adherencia dietética.[26] La mayoría de las dietas fracasan, y la investigación ha encontrado que la adherencia dietética es más eficiente para la pérdida de peso que las dietas cuyo propósito es precisamente ése.[11]
Ésta puede ser un área en la que los aseguradores pueden influir en el comportamiento.
Con incentivos cuidadosamente considerados, comunicaciones, gamificación y, lo más importante, técnicas de cambio de comportamiento validadas científicamente, los aseguradores pueden ayudar a los clientes a navegar en entornos obesogénicos. Esto podría significar promover la adherencia a un plan de alimentos o mantener hábitos alimenticios saludables. También es probable que aquellos con comportamientos saludables estén más dispuestos a autoelegir un programa de bienestar, lo que tiene un beneficio de selección de riesgos para los aseguradores.
Para tener éxito, sin embargo, los programas de prevención e intervención patrocinados por las aseguradoras deben considerar la ciencia del comportamiento alimentario. Dado que aquellos que restringen su ingesta de energía a menudo recuperan el peso perdido (y a veces más), las intervenciones exitosas deben asegurarse de que se cumplan los requisitos nutricionales y las preferencias de las personas.[11] De manera similar, los programas que fomentan el establecimiento de metas personalizadas, las técnicas de auto-monitoreo y el apoyo mutuo a través del compromiso social pueden tener más probabilidades de ser exitosos y atractivos.[27]
Luchando contra la obesidad
El mundo se encuentra actualmente en una era obesogénica, con grandes riesgos de morbilidad y mortalidad que empeorarán a medida que la crisis de obesidad se profundice. Las aseguradoras se beneficiarán de comprender las dinámicas de comportamiento en juego.
Las aseguradoras pueden ayudar a mitigar este escenario cubriendo y apoyando tratamientos para pacientes con obesidad severa, y promoviendo comportamientos dietéticos positivos a través de programas de bienestar que fomenten el compromiso para ayudar y apoyar a las personas a mantener hábitos saludables. Esto puede implicar algo más que proporcionar asesoramiento dietético; también puede significar ayudar a los clientes a navegar las tentaciones ambientales, utilizando la ciencia del comportamiento para desarrollar enfoques exitosos y atractivos.
En última instancia, para lograr un cambio significativo en los comportamientos dietéticos, también debe cambiar el entorno más amplio. Los gobiernos ya están introduciendo intervenciones como la imposición de impuestos a las bebidas azucaradas para incentivar a los productores a reformular productos con un menor contenido calórico, así como campañas de salud pública que promuevan dietas más saludables. Pero, con un interés directo en la morbilidad y mortalidad, la industria de seguros también puede considerar cómo contribuir significativamente a la lucha contra el entorno obesogénico.
