Durante siglos, el sueño fue considerado un estado pasivo de reposo absoluto del cerebro. Sin embargo, en 1953, el descubrimiento del sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y el sueño no REM (NREM) dejó claro que el sueño es un proceso activo fundamental para el funcionamiento saludable del cerebro.
A pesar de que la relación entre el sueño y la salud está bien documentada y se sabe que el sueño es clave para el bienestar físico y mental humano, muchas personas aún tienen la idea incorrecta de que el sueño es un lujo que se puede minimizar o incluso omitir para poder acomodar vidas ocupadas y listas interminables de tareas pendientes.
Expresiones como “Dormiré cuando esté muerto” o “Quien madruga, Dios le ayuda” representan el ethos moderno de “siempre activo”. Esto, combinado con la presión de muchas culturas hacia el éxito a cualquier costo, ha llevado a sociedades de todo el mundo a glorificar y celebrar la privación del sueño. De hecho, el sueño se ha llegado a tratar como una tarea aburrida realizada de mala gana y por obligación, y que debe ser superada lo más rápido posible. Esta actitud ha llevado a una crisis global de privación del sueño. De hecho, la falta de sueño se reconoce actualmente como una epidemia de salud pública que a menudo pasa desapercibida, se subreporta y tiene costos económicos significativos.
Privación del sueño, Deficiencia del sueño, Insomnio: ¿Son lo Mismo?
Los trastornos del sueño son un grupo de enfermedades que afectan a un segmento considerable de la población mundial (aproximadamente del 35% al 50% de los adultos solo en Estados Unidos) que comprometen el sueño y resultan en menos horas de sueño objetivo, sueño de menor calidad e impactos potenciales tanto en la salud física como cognitiva.
Un diagnóstico formal de un trastorno del sueño se basa inicialmente en la duración del sueño, definida como la cantidad total de tiempo que una persona necesita pasar dormida en una noche para estar bien descansada. Para adultos, esa cantidad está entre siete y nueve horas, y para niños y adolescentes, entre ocho y diez horas.
Sin embargo, estar bien descansado es más que simplemente cuántas horas se pasan dormido; también se refiere a la calidad del sueño experimentado.
La frase “privación del sueño” se usa generalmente para describir la reducción voluntaria del tiempo de sueño. Las causas pueden incluir obligaciones laborales, elecciones de estilo de vida (por ejemplo, quedarse despierto hasta tarde para ver una serie de televisión), y una higiene del sueño deficiente o inadecuada (por ejemplo, mantener temperaturas incómodas en el dormitorio, ingerir cafeína o alcohol cerca de la hora de acostarse, tener horarios irregulares para irse a la cama).
Los términos “deficiencia del sueño” e “insuficiencia del sueño” se utilizan con más frecuencia para referirse a las condiciones médicas que pueden reducir la cantidad y/o calidad del sueño, y evitar que una persona se despierte sintiéndose renovada. La apnea del sueño, por ejemplo, es una condición en la que se producen docenas de despertares nocturnos debido a la interrupción de la respiración, lo que compromete tanto la duración como la calidad del sueño. El trastorno de insomnio, que se define en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-V) como dificultad para conciliar el sueño, permanecer dormido o despertares tempranos por la mañana a pesar de tener la oportunidad de dormir adecuadamente, es otra causa de deficiencia del sueño. El insomnio puede provocar sensación de no estar renovado al despertar, niveles bajos de energía, cambios de humor, mala calidad de vida y rendimiento laboral deficiente, y en última instancia, puede conducir a un malestar psicológico significativo.
Una tercera condición médica es la narcolepsia, un trastorno neurológico crónico que afecta la capacidad del cerebro para controlar los ciclos sueño-vigilia. Es mucho más rara que el insomnio o la apnea del sueño, afectando aproximadamente a una de cada 2.000 personas, y se caracteriza por somnolencia persistente y deseos abrumadores de dormir (ataques de sueño), a veces llamados somnolencia diurna excesiva (SDE), independientemente de la cantidad de sueño objetivo que puedan haber tenido. Las personas con narcolepsia también pueden experimentar episodios de microsueños y cataplejía, y alucinaciones vívidas y/o parálisis del sueño justo antes de quedarse dormidos o al despertar. Estos episodios pueden ocurrir en cualquier momento, lo que puede dejar a la persona en un gran riesgo. Si no se trata, la narcolepsia puede tener un efecto sustancial en las actividades diarias de trabajo y ocio e interferir también con la función cognitiva.
Cómo afecta el mal sueño al cuerpo
El sueño desempeña un papel fundamental en el funcionamiento efectivo de la mayoría de los sistemas corporales. Tanto la privación del sueño como el sueño insuficiente llevan al descarrilamiento de los sistemas corporales, lo que puede tener efectos graves y de largo alcance para la salud.
La privación aguda del sueño aumenta el riesgo de errores y accidentes involuntarios debido a la ralentización del tiempo de reacción y al riesgo de microsueños (sueños que duran desde unos pocos segundos hasta varios segundos, durante los cuales el individuo no es consciente de haber dormido). Las personas que tienen privación de sueño también tienen más probabilidades de tener dificultades en entornos escolares y laborales o de experimentar cambios de humor que pueden afectar las relaciones personales.
El sueño crónicamente insuficiente puede crear riesgos significativos para la salud física y mental, y se sabe que contribuye a una amplia gama de problemas de salud, tales como:
- Enfermedad cardiovascular
Estudios han encontrado asociaciones sólidas entre la deficiencia de sueño y enfermedades cardiovasculares (ECVs), incluyendo hipertensión arterial, enfermedad coronaria, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. La inflamación es un mecanismo clave bien establecido en el riesgo de ECV y como la privación de sueño se asocia con un aumento de la inflamación y resultados cardiovasculares negativos, podría haber un posible mecanismo que vincule la deficiencia de sueño con las ECV.
Hoevenaar-Blom, et al., en un estudio prospectivo de 12 años con 20,432 hombres y mujeres sanos en los Países Bajos, encontraron que las personas que dormían seis horas o menos por noche tenían un 15% más de riesgo de incidencia de ECV y un 23% más de riesgo de incidencia de enfermedad coronaria (EC) en comparación con las personas que regularmente dormían siete a ocho horas por noche. Cuando se comparaba la calidad del sueño de los dos grupos, las personas con duraciones de sueño más cortas y una peor calidad de sueño subjetiva tenían un 63% más de riesgo de ECV y un 79% más de riesgo de EC que aquellos que tenían duraciones de sueño normales y buena calidad de sueño. - Diabetes
La importancia del sueño para el metabolismo hormonal y de la glucosa se documentó por primera vez hace más de cuatro décadas. La privación del sueño altera la homeostasis de la glucosa, lo que conduce a resistencia a la insulina y aumenta el riesgo de diabetes. Una postulación es que la iniciación del sueño de ondas lentas está asociada con una disminución en el uso de glucosa por parte del cerebro, estimulación de la liberación de la hormona del crecimiento, inhibición de la secreción de cortisol, disminución de la actividad del sistema nervioso simpático y aumento del tono vagal (que está asociado con una menor frecuencia cardíaca y un mayor variabilidad de la frecuencia cardíaca). Todos estos correlatos del sueño de ondas lentas afectan la homeostasis de la glucosa en todo el cuerpo; por lo tanto, las bajas cantidades de sueño de ondas lentas, que normalmente ocurren en personas de edad avanzada y en aquellos que experimentan trastornos del sueño, están asociadas con una disminución de la tolerancia a la glucosa.
Un estudio probó directamente esta hipótesis al suprimir selectivamente el sueño de ondas lentas en adultos jóvenes sanos y examinar sus efectos sobre su tolerancia a la glucosa. La cantidad de sueño de ondas lentas se redujo en casi un 90% sin reducir la duración total del sueño. Se realizaron pruebas de tolerancia a la glucosa intravenosa después de dos noches de sueño no perturbado y nuevamente después de tres noches de supresión del sueño de ondas lentas. Después de la supresión del sueño de ondas lentas, las pruebas de tolerancia a la glucosa mostraron que la sensibilidad a la insulina había disminuido alrededor del 25%, alcanzando niveles informados en personas de edad avanzada y en poblaciones con alto riesgo de diabetes. La investigación adicional continúa respaldando la hipótesis.
Por lo tanto, es evidente que la capacidad del cuerpo para regular el azúcar en sangre se ve afectada por la falta de sueño, lo que aumenta el riesgo de afecciones metabólicas. - Obesidad
Existe suficiente evidencia epidemiológica para respaldar una relación entre la pérdida de sueño y la obesidad. Un estudio de 2009 encontró que las personas tienden a consumir más calorías y carbohidratos cuando no duermen lo suficiente, debido a una actividad disminuida en las regiones de evaluación del apetito del cerebro. Esto, combinado con una excesiva responsividad subcortical en la amígdala, ha demostrado resultar en la selección de alimentos más capaces de desencadenar el aumento de peso, y parece ser una de varias formas en que las dificultades para dormir pueden estar relacionadas con la obesidad y los problemas para mantener un peso saludable. - Inmunodeficiencia
El sueño es una parte del ciclo circadiano de 24 horas, que afecta a la mayoría de los seres vivos en la Tierra y gobierna los procesos biológicos. Muchas funciones inmunológicas muestran ciclos prominentes que están en sincronía con el ciclo de luz-oscuridad, reflejando las acciones sinérgicas del sueño y los ritmos circadianos en estas funciones. La reducción prolongada del sueño y su respuesta de estrés acompañante provocan una producción persistente de citoquinas proinflamatorias, mejor descritas como inflamación crónica de bajo grado. Esta inflamación crónica induce la inmunodeficiencia, como lo evidencian estudios que muestran una respuesta inmune disminuida a la vacunación contra la gripe después de seis días de sueño restringido y una mayor susceptibilidad al resfriado común con una eficiencia del sueño deficiente. - Dolor
Se ha demostrado que la pérdida de sueño amplifica las regiones del cerebro responsables de percibir el dolor y bloquea sus centros naturales de analgesia. Por lo tanto, las personas privadas de sueño tienen un mayor riesgo de desarrollar dolor o de sentir que su dolor empeora. El dolor también puede causar interrupción y reducción del sueño, lo que resulta en un ciclo negativo de empeoramiento del dolor y del sueño. - Trastornos de salud mental
Se sabe que el sueño y la salud mental están estrechamente relacionados. Décadas de investigación han demostrado que los trastornos del sueño son altamente prevalentes en los trastornos de salud mental y están asociados con efectos adversos en el funcionamiento cognitivo, emocional e interpersonal. El sueño deteriorado tiene fuertes asociaciones con muchos, sino todos, los trastornos de salud mental (TSM), y los problemas de sueño tradicionalmente se han considerado como una consecuencia de los TSM. Aunque esto no se discute, la evidencia también sugiere que los problemas para dormir pueden contribuir a la formación de nuevos TSM y al mantenimiento de los existentes.
La creciente evidencia también sugiere una asociación entre tanto la duración corta como la larga del sueño habitual y consecuencias adversas para la salud. Un reciente metaanálisis de dosis-respuesta de estudios prospectivos proporcionó más evidencia de que la duración del sueño que es demasiado corta o demasiado larga está asociada con un mayor riesgo de mortalidad por todas las causas y eventos cardiovasculares, con el riesgo más bajo aproximadamente a las siete horas diarias de duración del sueño. Tanto la duración corta como la larga del sueño también pueden compartir algunos mecanismos relevantes en relación con la mortalidad por todas las causas y los eventos cardiovasculares, ya que la duración extrema del sueño en ambos extremos se asoció con una elevación de la proteína C-reactiva. Sin embargo, mecanismos distintivos con sus propias características pueden operar en ambos extremos del espectro, y se necesitarán ensayos controlados aleatorios a largo plazo para determinar la causalidad y elucidar los mecanismos subyacentes.
Impacto en el seguro
La deficiencia de sueño se asocia con un mayor riesgo de mortalidad y pérdidas de productividad en el trabajo. Los costos financieros y no financieros asociados con el sueño inadecuado son sustanciales: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos estiman que hasta 6,000 muertes en Estados Unidos cada año son causadas únicamente por conducir con sueño. La deficiencia de sueño también se ha calculado que incurre en cientos de miles de millones de dólares en costos adicionales de atención médica en Estados Unidos, así como más de $400 mil millones en pérdidas de productividad por año.
Actualmente, la insuficiencia de sueño se ve exacerbada por la pandemia de COVID-19. “Coronasomnia”, el término utilizado, se caracteriza por síntomas que incluyen un aumento en los problemas de sueño desde el inicio de la pandemia, así como ansiedad, depresión y estrés.
La calidad del sueño deteriorada también está asociada con el aumento masivo del tiempo frente a pantallas en las poblaciones de todo el mundo. Un estudio de 2020 concluyó que la calidad del sueño puede verse afectada negativamente por el uso de teléfonos móviles o tabletas durante más de ocho de cada 24 horas, usarlos al menos 30 minutos después de apagar las luces para dormir y mantener los dispositivos al alcance fácil después de la hora de dormir.
La creciente evidencia sugiere una asociación entre la duración del sueño y consecuencias adversas para la salud.
Debido a los efectos adversos del sueño insuficiente o deteriorado en la salud, el bienestar y la productividad, la calidad del sueño puede desempeñar un papel importante y potencialmente modificable en múltiples condiciones de salud, así como en la estratificación del riesgo en el sector de seguros.
Actualmente, muchos programas de bienestar tienen en cuenta la cantidad y calidad del sueño, pero los aseguradores no suelen utilizar los resultados del monitoreo del sueño como factor de clasificación de riesgo durante la suscripción de pólizas. Sin embargo, con la llegada de dispositivos portátiles y avances en la tecnología de aplicaciones, los consumidores están monitoreando cada vez más su sueño, lo que podría indicar una oportunidad para que los aseguradores comiencen a usar el sueño de manera más rutinaria para estratificar el riesgo.
Conclusión
Los seres humanos duermen aproximadamente un tercio de sus vidas. El valor del sueño, incluso como factor de estratificación del riesgo, a menudo es subestimado. El sueño juega un papel vital en la buena salud y el bienestar a lo largo de la vida, y promover un sueño suficiente y de buena calidad debería convertirse en un enfoque clave de la industria de seguros.
