Un destello de pánico, una ola de desesperación abrumadora: en medio de un incidente de salud mental, ya sea una condición crónica como la depresión o la ansiedad o un momento repentino de crisis, la ayuda profesional puede sentirse como una perspectiva lejana y difícil. ¿A quién llamas? ¿Cómo encontrarás a un terapeuta adecuado para ti? ¿Cuánto tendrás que esperar para verlo? ¿Cuánto costará?
En lugar de luchar solo con estas preguntas, muchas personas ahora pueden sacar su smartphone y participar inmediatamente con una aplicación de salud mental impulsada por inteligencia artificial (IA) generativa. “¿Cómo te sientes?” pregunta el chatbot. “Estoy aquí para ti. Vamos a resolverlo juntos.”
A medida que la demanda global de servicios de salud mental se dispara, los chatbots y aplicaciones impulsados por IA ya están demostrando ser activos invaluables en la provisión de psicoterapia basada en evidencia, como la terapia cognitivo conductual, derribando barreras tradicionales para el tratamiento como el costo, el acceso, el estigma y la disponibilidad y adecuación del terapeuta. La IA no toma días libres, no mantiene listas de espera, nunca juzga a los pacientes y puede ofrecer ayuda a una fracción del costo de la terapia tradicional.
Este artículo examina el estado actual de las herramientas de salud mental de IA, evalúa su potencial para la evaluación y tratamiento de condiciones de salud mental y explora algunas de las preguntas que permanecen alrededor de la terapia impulsada por IA.
Experiencias con la terapia de IA
Como un adoptante temprano y entusiasta de internet como camino para el tratamiento psicológico, he dedicado gran parte de mi carrera a diseñar, implementar y evaluar programas de evaluación y tratamiento de salud mental digital con el objetivo de aumentar el acceso a la atención basada en la evidencia. Desde mis evaluaciones de algunas de las aplicaciones de tratamiento de salud mental impulsadas por IA en el mercado rápidamente evolutivo, me he sorprendido de cuán notablemente humanas se presentan y cuán comprometido me sentí mientras charlaba con sus bots.
Incluso en estos “primeros días”, los beneficios de las aplicaciones de salud mental de IA para los pacientes son claros:
- Interacciones similares a las humanas: A pesar de ser una máquina, la sofisticación de las herramientas de IA puede replicar de manera convincente la conversación humana.
- Accesibilidad y conveniencia: Sin listas de espera o necesidad de viajar al consultorio físico de un terapeuta; la terapia digital está siempre activa y disponible.
- Libre de estigma: Muchos pacientes pueden sentirse menos juzgados al interactuar con un bot que con un terapeuta humano.
El crecimiento de la terapia con IA
La evidencia de la eficacia de la IA en tratamientos de salud mental está creciendo, con sistemas de salud como el Sistema Nacional de Salud (NHS, por sus siglas en inglés) del Reino Unido empleando aplicaciones de IA para manejar un número abrumador de referencias para servicios de salud mental. El NHS dice que estas aplicaciones le ayudarán a responder a las 400,000 referencias de salud mental que el sistema recibe anualmente y que son clasificadas pero no resultan en ningún apoyo cara a cara. Cuando los pacientes interactúan con un chatbot durante la eTriage, la aplicación señala respuestas de alto riesgo para la atención de crisis de clínicos de salud mental y ofrece tratamiento y ejercicios a pacientes de menor riesgo.
En 2021, la aseguradora canadiense Sun Life lanzó un Entrenador de Salud Mental impulsado por IA como parte de sus ofertas de beneficios grupales, después de un piloto que determinó que el 89% de los usuarios que experimentaban depresión y el 91% de aquellos que experimentaban ansiedad notaron “mejoras importantes” al interactuar con la aplicación, la cual proporciona a los usuarios un plan de acción personalizado y acceso a un entrenador de salud mental que les ayuda a guiarlos hacia un cuidado adecuado y personalizado.
Reconociendo que las brechas en el tratamiento de salud mental en África superan los promedios globales, la aplicación Vimbo, originaria de Sudáfrica, ofrece terapias digitales auto-guiadas para depresión y ansiedad. La aplicación no requiere intervención humana, con su contenido, herramientas y tecnología actuando como un tratamiento cognitivo no farmacológico. Esto permite a los empleadores la oportunidad de ofrecer apoyo libre de estigma a sus empleados. Reportó un usuario de Vimbo, “Aprendí cómo sobrellevar, aprendí cómo relajarme y lidiar con problemas para que no me afecten de la manera en que lo hacían antes”.
Woebot, que se comercializa a sí mismo como un “agente relacional para la salud mental”, solo está disponible para usuarios a través de planes de salud o sistemas, no como una aplicación independiente para individuos. Además de su programa original para adultos, ofrece herramientas de chat de IA especializadas para adolescentes y madres que enfrentan depresión posparto. Los estudios sobre Woebot han reportado que los usuarios establecen rápidamente una alianza terapéutica con su bot, y que la herramienta puede apoyar efectivamente a usuarios con trastornos de uso de sustancias, adultos jóvenes con depresión y nuevas madres enfrentando desafíos de salud mental.
El potencial de las herramientas de salud mental con IA
A medida que la IA sigue desarrollándose, el potencial de estas herramientas para apoyar y transformar la atención de la salud mental es inmenso.
Intervención temprana
El acceso rápido al tratamiento dentro de una ventana crítica de tiempo puede llevar a un compromiso significativo con el tratamiento. La literatura sugiere que la mayoría de las personas tienen una ventana de motivación de seis semanas para buscar servicios de salud mental. Si no pueden asegurar una primera cita dentro de esa ventana de tiempo, la motivación disminuye y las posibilidades de involucrar a una persona en un tratamiento significativo se reducen. Conectar con un profesional humano es importante, pero también lo es la capacidad de respuesta; el apoyo instantáneo de un chatbot de IA satisface esa necesidad.
Acceso al tratamiento adecuado
Los resultados exitosos en psicoterapia dependen de emparejar a las personas con el enfoque basado en evidencia correcto para su problema o condición, así como de emparejarlas con el terapeuta adecuado basado en la “compatibilidad”, que puede abarcar la atención culturalmente apropiada y las preferencias de género, antecedentes culturales o étnicos, LGBTQAI+ y atención virtual versus presencial. La naturaleza libre de humanos de las herramientas de tratamiento de IA podría ayudar a superar las desigualdades generalizadas en el acceso a la atención de salud mental.
Modelos de tratamiento mejorados
Las herramientas de IA podrían acelerar los resultados positivos de los pacientes cuando se combinan con enfoques de terapia tradicionales. El modelo tradicional de terapia de conversación, donde un terapeuta se reúne con un paciente semanalmente durante una hora, es una convención social y económica que probablemente no sea el ritmo óptimo para todas las personas y problemas. Difícilmente es “intensivo”. Sin embargo, el cambio transformacional en condiciones como la depresión crónica ocurre más a menudo con tratamiento intensivo. Discusiones y completación de ejercicios de tarea con un chatbot de IA entre sesiones presenciales pueden elevar la intensidad del tratamiento y conducir a mejores resultados para los pacientes. La comunidad psicológica estaría de acuerdo en que tenemos un enorme margen para mejorar la respuesta al tratamiento para pacientes que luchan con depresión, trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), trastornos de ansiedad generalizada (TAG) y condiciones similares.
Mejoras en el bienestar
La IA puede apoyar a nuestros ayudantes de primera línea: el NHS ha lanzado pruebas de su aplicación de salud mental entre los trabajadores de la salud, quienes reportaron mejoras en el estado de ánimo, el sueño y el bienestar general mientras usaban el programa.
Mejores resultados para comorbilidades
Un paciente que lucha contra una lesión, diagnóstico de cáncer, discapacidad o problema de uso de sustancias puede beneficiarse enormemente de los chequeos de salud mental y terapias con un chatbot de IA.
Mitigación de recaídas
La recaída es un problema crónico que genera enormes costos para las aseguradoras. Los chatbots de terapia de IA podrían ser una herramienta poderosa en la lucha contra la recaída al señalar a las personas al borde de una recaída y volver a comprometerlos con el tratamiento. Por ejemplo, un chatbot podría recordarle a un paciente estrategias específicas que les funcionaron en el pasado, como hablar con miembros de la familia, limitar el tiempo en redes sociales y salir a moverse.
Las herramientas de IA podrían monitorear pasivamente a los pacientes enviándoles un cuestionario mensual, recopilando datos físicos a través de dispositivos digitales portátiles o rastreando sus cuentas de redes sociales en busca de publicaciones preocupantes.
Ajustes a las prácticas de prescripción
Una combinación de psicoterapia basada en evidencia y/o antidepresivos de segunda generación sigue siendo el primer tratamiento para la mayoría de las condiciones de salud mental comunes como la depresión y la ansiedad, con investigaciones generalmente mostrando que la psicoterapia por sí sola es más efectiva para muchas condiciones. Además, muchos medicamentos para la depresión y la ansiedad producen efectos secundarios no deseados como aumento de peso y disfunción sexual. Dados los efectos relativamente modestos del tratamiento y el desafío de entender qué funciona mejor para quién, la IA podría ayudar a personalizar tratamientos combinados más efectivos. Por ejemplo, las herramientas de IA pueden evaluar las preferencias del paciente y los efectos secundarios de los medicamentos, y quizás ayudar a algunos pacientes a transicionar de solo medicina a psicoterapia basada en evidencia efectiva.
Expansión de servicios a poblaciones subrepresentadas
Los chatbots de IA pueden servir como una puerta de entrada a la terapia tradicional para individuos que pueden estar vacilantes sobre sesiones tradicionales en persona. También pueden generar asociaciones positivas para la terapia entre adolescentes, quienes tratan regularmente en comunicación instantánea y se sienten más cómodos interactuando con la tecnología.
Beneficios para los profesionales de la salud mental
Mientras que los psicoterapeutas humanos pueden acercarse a las herramientas de salud mental de IA con cautela – temerosos de que su profesión sea otra susceptible a la toma de control por IA – las herramientas de IA tienen el potencial de asistir significativamente a los practicantes y reducir las cargas administrativas. Los terapeutas pueden emplear herramientas de IA para evaluar y clasificar a los pacientes, resumir notas de las sesiones y redactar investigaciones y presentaciones.
Las herramientas de IA pueden capturar pasiva y activamente datos del paciente para crear hipótesis que los practicantes pueden probar durante sesiones en persona. Los psicoterapeutas también podrían usar chatbots de IA para entrenarse a sí mismos o a otros en pacientes virtuales.
La terapia de IA también puede aliviar la tensión en los terapeutas humanos, quienes manejan la carga mental y emocional de atender a muchas personas angustiadas cada día.
Desafíos y obstáculos por delante
A pesar de su promesa, la implementación de IA en el cuidado de la salud mental no está exenta de desafíos.
- Brecha de empatía: ¿Es posible que un chatbot ofrezca el mismo nivel de empatía que un terapeuta humano? Aún no y no del todo. Queda una humanidad innata que los chatbots probablemente nunca replicarán. Irónicamente, sin embargo, la IA generativa puede superar mucho de este obstáculo por su propia cuenta y habilidad. Los modelos de IA han sido entrenados usando evaluaciones de audio y video de terapeutas profesionales – cómo hablan, responden y aconsejan a los pacientes. Probablemente, las habilidades y precisión de las herramientas de IA solo mejorarán.
- Garantía de calidad: Con un número creciente de herramientas de salud digital disponibles, distinguir aplicaciones efectivas de las ineficaces podría resultar un desafío. A medida que nuevos vendedores inundan el mercado de tecnología de salud digital, las aseguradoras pueden luchar para distinguir entre aplicaciones efectivas e ineficaces para ofrecer a los clientes. ¿Qué aplicación proporciona los servicios necesarios con la mejor propuesta de valor? En años recientes, organizaciones de la industria y académicos han comenzado a evaluar y comparar herramientas de salud mental de IA. El estudio continuado esclarecerá oportunidades y desafíos asociados.
Conclusión
La IA ofrece un nuevo horizonte para el tratamiento de la salud mental, con un potencial significativo para un mejor acceso, cuidado mejorado y resultados más robustos. A medida que la tecnología evoluciona, la fusión de la IA con los métodos tradicionales puede demostrar ser el punto de apoyo sobre el cual se balanceará el futuro del tratamiento de la salud mental, ofreciendo perspectivas más brillantes tanto para pacientes como para proveedores.
