El 11 de marzo de 2020, hace casi tres años, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la COVID-19, una enfermedad multiorgánica causada por el coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave 2 (SARS-CoV-2), como una pandemia. Hasta el 3 de enero de 2023, la COVID-19 ha infectado a más de 656 millones de personas en todo el mundo y ha causado cerca de 6,7 millones de muertes. ¹
Afortunadamente, la mayoría de las personas infectadas por COVID-19 se recuperan. Sin embargo, un número creciente de sobrevivientes están reportando síntomas persistentes y duraderos después de un episodio agudo, una condición que se conoce como “COVID prolongada” (long COVID).
Desde el punto de vista del seguro de discapacidad y basado en numerosos artículos en la literatura científica y prensa, los aseguradores podrían haber esperado un tsunami de reclamaciones de discapacidad a largo plazo por COVID después del período de espera de seis meses que se había anticipado. Hasta ahora, sin embargo, este no ha sido el caso. ¿Por qué? ¿Cuáles podrían ser las posibles razones de esta brecha en las reclamaciones por COVID prolongada y discapacidad a largo plazo?
Este artículo examina la comprensión actual de la medicina sobre la COVID prolongada, así como algunas de las posibles razones para esta brecha.
¿Qué es la COVID prolongada (Long COVID)?
La COVID prolongada (Long COVID) es el nombre más común en la literatura científica y prensa para una condición en sobrevivientes de COVID-19 que consiste en síntomas relacionados que persisten mucho tiempo después de que la enfermedad real disminuye. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la ha denominado “condición post COVID-19” y proporciona el siguiente lenguaje definitorio: “La condición post COVID-19 (PCC en inglés) ocurre en personas con antecedentes de infección probable o confirmada por SARS-CoV-2, generalmente tres meses después del inicio de los síntomas de COVID-19, que duran al menos dos meses y no pueden explicarse por un diagnóstico alternativo”.
Los síntomas comunes incluyen fatiga, falta de aire, disfunción cognitiva y otros síntomas que generalmente tienen un impacto en el funcionamiento diario. Los síntomas pueden ser de aparición reciente después de la recuperación inicial de un episodio agudo de COVID-19 o persistir desde la enfermedad inicial. Los síntomas también pueden fluctuar o volver a aparecer con el tiempo.”²
La COVID prolongada no es una enfermedad en sí misma, sino una multitud de síntomas que pueden afectar tres dominios principales de la salud. Los síntomas más comunes en el dominio físico reportados en la COVID prolongada son la fatiga y la falta de aire. Los síntomas comunes reportados en el dominio de la salud mental son ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático (TEPT), y en el dominio cognitivo, la disfunción cognitiva (también conocida como “niebla cerebral”) también se reporta con frecuencia. ³
Existen varias etiologías propuestas para las condiciones de la COVID prolongada, un tema que va más allá del alcance de este artículo.
Factores de riesgo para la COVID prolongada – ¿Quizás menos prevalente en una población trabajadora asegurada?
Los factores de riesgo reportados para la COVID prolongada en varios estudios incluyen la edad avanzada, el género femenino, el sobrepeso y la obesidad, el asma preexistente y la mala salud física y mental general antes de la pandemia. Los subconjuntos de la población de trabajadores de la salud y sociales también informan tasas elevadas de COVID prolongada, lo que puede explicarse en gran parte por las características sociodemográficas no relacionadas con el trabajo de esta cohorte y su mayor riesgo laboral de infección inicial. Las personas lo suficientemente enfermas como para ser hospitalizadas por una infección de COVID-19 también tienen un mayor riesgo de desarrollar COVID prolongada. ⁴, ⁵
El nivel socioeconómico, medido por los niveles de educación y por el Índice de Privación Múltiple, una medida geográfica ampliamente utilizada de la privación relativa basada en factores como ingresos, medio ambiente, empleo y educación, ⁵ ha mostrado resultados inconsistentes en cuanto a la COVID prolongada, con algunos estudios que demuestran un mayor riesgo de COVID prolongada entre aquellos que viven en las áreas con mayores privaciones. ⁵
Los resultados inconsistentes pueden reflejar la necesidad no satisfecha de las personas que viven en áreas socioeconómicamente desfavorecidas, dado que tanto los estados de salud mental y física adversos preexistentes se asocian con un mayor riesgo de COVID prolongada y que estas condiciones son más prevalentes en aquellos que tienen menos ventaja. ⁵
Se podría suponer que una población activamente empleada tiene seguro, de edad promedio más joven y con menos comorbilidades, especialmente aquellas que podrían resultar en un deterioro físico significativo. Por lo tanto, es posible que los factores de riesgo para infecciones graves de COVID-19, especialmente aquellas que requieren hospitalización, y para COVID prolongada, sean menos prevalentes en una población trabajadora asegurada.
Una enfermedad de los jóvenes, pero un riesgo serio de enfermedad para los ancianos
En general, la COVID-19 es hoy en día una enfermedad de personas jóvenes. Dicho esto, las infecciones con complicaciones más graves que resultan en hospitalizaciones y muertes tienden a ocurrir con más frecuencia en grupos de edad más avanzada. Parece ser que la mayoría de las infecciones más graves de COVID-19 son más propensas a afectar a personas mayores de 60 años que ya no forman parte de la fuerza laboral.
Este patrón de “una enfermedad de los jóvenes pero un riesgo grave de enfermedad para los ancianos” puede observarse al examinar los porcentajes de infección por edad, hospitalizaciones y tasas de mortalidad por COVID-19 en Canadá y EE. UU.
Tabla 1: Porcentaje de infecciones de COVID-19 por edad del total de casos, Canadá/EE. UU. ⁶, ⁷, ⁸
| Edades de la población | Canadá | EE.UU. |
|---|---|---|
| 0-29 | 41% | 37% |
| 30-59 | 44% | 45% |
| 60 y mayores | 15% | 18% |
Compara el conjunto de datos en la Tabla 1 con el de la Tabla 2, que muestra los porcentajes de hospitalización por edad para COVID-19. Los porcentajes de hospitalización pueden ser un indicador de las infecciones más graves que aumentarían el riesgo de desarrollar COVID prolongada.
Tabla 2: Porcentajes de hospitalización por grupo de edad para COVID-19, Canadá/EE.UU.⁷, ⁹
| Edades de la población | Canadá | EE.UU. |
|---|---|---|
| 0-29 | 9% | 9% |
| 30-59 | 27% | 31% |
| 60 y mayores | 64% | 56% |
Las infecciones más graves de COVID-19 se manifestarían como muerte. Como se puede ver en la Tabla 3 de las tasas de mortalidad por COVID-19 en Canadá y EE. UU., esto está principalmente confinado a individuos mayores.
Tabla 3: Porcentaje de mortalidad de COVID-19 del total de muertes por edad, Canadá/EE. UU.⁶, ⁷, ⁹
| Edades de la población | Canadá | EE.UU. |
|---|---|---|
| 0-29 | 0.4% | 0.7% |
| 30-59 | 7.0% | 16.5% |
| 60 y mayores | 93% | 83% |
Los datos en las Tablas 1, 2 y 3 incluyen el período antes y después del desarrollo de las vacunas contra COVID-19 hasta julio de 2022 e incorporan tanto a individuos vacunados como no vacunados. Si se asume que la aceptación de la vacuna es más probable en una población asegurada, se deberían ver infecciones por COVID-19 menos graves en esta población y esto implicaría un riesgo reducido de COVID-19 a largo plazo. De hecho, en un estudio francés reciente de 28,031,641 individuos totalmente vacunados de 12 años o más, se encontraron tasas más bajas de hospitalización y mortalidad en la población vacunada. Por lo tanto, se podría esperar una menor tasa de COVID-19 a largo plazo en una población asegurada y vacunada debido a infecciones menos graves.¹⁰
¿Otros factores de riesgo para el síndrome post-COVID-19 (o COVID largo) son menos probables en una población empleada con seguro médico?
Como se muestra en las Tablas 1-3, una infección grave de COVID-19 es un factor de riesgo para el síndrome de COVID prolongada. La edad juega un papel importante en la gravedad del COVID-19, pero también existen otros factores de riesgo que podrían aumentar la probabilidad de que un paciente desarrolle COVID prolongada. Estos otros factores de riesgo se pueden observar al revisar las características y los resultados de los sobrevivientes hospitalizados de COVID-19.
El estudio de 246 pacientes tratados por COVID-19 en unidades de cuidados intensivos (UCI) que sobrevivieron un año después de su ingreso presentó las siguientes características: edad media de 61,2 (DE 9,3); 71,5% hombres; y un índice de masa corporal (IMC) medio elevado de 28, con un 25% con un IMC de >30. Solo el 33% tenía educación superior o universitaria, y el 24% tenía una o más enfermedades crónicas.
En los seguimientos realizados un año después de su estadía en la UCI, se informaron síntomas continuos de COVID a largo plazo en tres dominios principales: el 74% (IC del 95%, 68,3% a 79,6%) informó problemas físicos continuos; el 26% (IC del 95%, 20,8% a 32,2%) informó problemas de salud mental; y el 16% (IC del 95%, 11,8% a 21,5%) informó problemas cognitivos. Además, de los sobrevivientes que estaban empleados antes de su admisión a la UCI, el 58% informó que los síntomas continuos seguían afectando su capacidad para trabajar un año después, y estaban trabajando menos horas que antes de su hospitalización o todavía estaban en licencia médica. ¹¹
Estos resultados probablemente sean una combinación del síndrome post-UCI y la COVID-19 prolongada en una población más propensa a ser hombres, de mayor edad, con comorbilidades preexistentes y que estuvieron gravemente enfermos con COVID-19.
Los hallazgos son similares a los de los pacientes con COVID-19 que no estuvieron en unidades de cuidados intensivos. Un estudio de 47,780 pacientes hospitalizados por COVID-19, de los cuales 43,035 (90%) no estuvieron en unidades de cuidados intensivos, mostró una edad promedio de 64,5 años (SD 19,2) y 55% hombres. En comparación con la población general, las personas hospitalizadas con COVID-19 que principalmente no fueron admitidas en una unidad de cuidados intensivos también tenían más probabilidades de vivir en áreas económicamente desfavorecidas, ser exfumadores, y tener sobrepeso u obesidad. ¹²
El estudio también encontró que la incidencia de comorbilidades en personas con COVID-19 fue mayor que la de una población de control pareada sin COVID-19. Esto se demostró por una mayor prevalencia de ingresos hospitalarios previos y la presencia de las siguientes condiciones médicas preexistentes: hipertensión, eventos cardiovasculares adversos mayores, enfermedad respiratoria y diabetes.
Durante un período medio de seguimiento de 140 días después del alta hospitalaria, más del 29% de estos pacientes fueron readmitidos (14,060 de 47,780) y un poco más del 12% fallecieron (5,875). La tasa de readmisión y muerte fue cuatro y ocho veces mayor, respectivamente, que la del grupo de control pareado. Estos resultados también fueron significativamente más altos para las personas hospitalizadas con COVID-19 en comparación con los controles pareados, incluso después de estratificar a aquellos admitidos en la UCI frente a aquellos que no lo estaban. ¹²
En vista de que los estudios anteriores solo incluyeron a personas no vacunadas, podría ser útil revisar estas tendencias en una población vacunada, ya que la adopción de vacunas puede ser más probable en una población asegurada. El estudio francés previamente mencionado de 28,031,641 individuos completamente vacunados pueden proporcionar información útil. Nuevamente, este estudio incluyó a personas de 12 años o más que estaban completamente vacunadas y que fueron seguidas a partir del día 14 después de la vacunación completa durante un promedio de 80 días. El grupo de 5,345 personas completamente vacunadas fue hospitalizado (87 hospitalizaciones por cada 100,000 personas-año) por COVID-19 y se registraron 996 muertes intrahospitalarias (16 muertes intrahospitalarias por cada 100,000 personas-año).
Como se observó en estudios anteriores de personas no vacunadas, se observaron tasas más altas de hospitalizaciones y muertes en personas completamente vacunadas de mayor edad, género masculino y privación social. La media de edad de toda la cohorte fue de 59 años, 79 para el grupo hospitalizado y 86 para aquellos que murieron en el hospital. Nuevamente, hubo una correlación significativa entre la presencia de comorbilidades preexistentes y el riesgo de hospitalización y muerte por COVID-19: solo el 9,7% de los casos hospitalizados y el 2% (24/996) de los que murieron en el hospital no tenían comorbilidades identificadas. Además, de las 47 enfermedades crónicas examinadas en el estudio, la mayoría estuvo positivamente asociada con un mayor riesgo de hospitalización relacionada con COVID-19 y un ligero exceso de riesgo de muerte.
Según este estudio, la mayor probabilidad de aceptación de vacunas y refuerzos por parte de una población laboral asegurada significa que este grupo tendrá menos probabilidades de experimentar futuras infecciones significativas de COVID-19, podrá regresar al trabajo más rápidamente y puede tener menos riesgo de desarrollar COVID-19 de larga duración. ¹⁰
El resultado de los sobrevivientes hospitalizados de COVID-19 citados anteriormente no es particularmente sorprendente dado las características y factores de riesgo de las personas ingresadas en el hospital y la UCI con infección moderada o grave por COVID-19, especialmente cuando se combinan con el insulto biológico y el estrés fisiológico de tal infección.
Vacunación reduce el riesgo de COVID-19 de larga duración
La mejor manera de prevenir la COVID-19 prolongada es no contraer la COVID-19 en primer lugar. Dicho esto, dado que la vacunación puede prevenir en cierta medida la COVID-19, o al menos prevenir que una infección se vuelva lo suficientemente grave como para requerir hospitalización, la vacunación debería reducir el riesgo de desarrollar COVID-19 prolongada.
Sí, hay evidencia de que la vacunación puede reducir el riesgo de síntomas de larga duración de COVID-19 después de infecciones de “ruptura” (breakthrough infections). Los resultados de varios estudios varían, pero algunos han indicado una reducción en el riesgo de COVID larga debido a las vacunas en un rango del 15% al 60% o más.
Un estudio que siguió a 2,560 profesionales de la salud con COVID-19 que no requirieron hospitalización encontró que un mayor número de dosis de vacuna se asoció con una menor prevalencia de COVID-19 prolongada, definida por el estudio como un síntoma con una duración de más de cuatro semanas. La prevalencia de COVID-19 prolongada para esta población fue del 41.8% (IC del 95%, 37.0% – 46.7%) en personas no vacunadas, del 30.0% (IC del 95%, 6.7% – 65.2%) para aquellos con una dosis de vacuna, del 17.4% (IC del 95%, 7.8% – 31.4%) con dos dosis, y del 16.0% (IC del 95%, 11.8% – 21.0%) con tres dosis. Este estudio concluyó que para las infecciones por COVID-19 que no requieren hospitalización, dos o tres dosis de vacuna, en comparación con ninguna vacunación, se asociaron con una menor prevalencia de COVID-19 prolongada. ¹⁴
Conclusión
Hasta la fecha, no se ha registrado una cantidad significativa de reclamos de discapacidad total a largo plazo debido a COVID-19 prolongada en la población asegurada. Aunque se esperaba una cantidad significativa de reclamos, dado el número relativamente grande de personas que se informa que han demostrado síntomas de COVID-19 prolongada, es posible que varios factores en una población más joven en edad de trabajar hayan impedido una multitud de reclamos de discapacidad total a largo plazo.
El tiempo dirá si este patrón seguirá siendo válido.
