Las aseguradoras de vida basan su negocio en anticipar y contabilizar con éxito eventos de mortalidad catastróficos, incluidos desastres naturales, guerras, accidentes y enfermedades. La pandemia de COVID-19 presentó una oportunidad única: permitió a las aseguradoras de vida evaluar qué tan bien anticiparon los efectos de una pandemia global y estudiar el impacto real del COVID para ajustar sus modelos para futuras pandemias.
Las aseguradoras pueden mirar mucho más atrás que el COVID-19 para obtener valiosas ideas sobre los resultados de mortalidad y morbilidad de las pandemias, incluidos los efectos devastadores de la gripe española de 1918, la pandemia más mortal en los últimos 400 años. Si bien los investigadores anticipan un aumento en la frecuencia de eventos epidémicos extremos en el futuro, numerosos factores afectan la propagación y penetración de enfermedades en las poblaciones globales. Al aislar estos factores y estudiarlos en combinación, las aseguradoras de vida pueden prepararse mejor para futuros brotes de enfermedades.
¿Qué es una pandemia?
Aunque a veces se usan indistintamente, las pandemias y las epidemias son distintas. Una epidemia es un brote de enfermedad que ocurre dentro de un área geográfica específica. Una pandemia ocurre si la enfermedad se propaga a múltiples áreas o a todo el mundo.
La probabilidad de que ocurra una pandemia depende de los efectos combinados de dos factores: riesgo de inicio (cómo y dónde es probable que comience una pandemia) y riesgo de propagación (qué tan fácilmente la enfermedad resultante puede transmitirse entre personas). Los factores de riesgo de inicio y propagación a menudo se superponen.
Algunas áreas geográficas están asociadas con un mayor riesgo de inicio[1]. Por ejemplo, África Occidental y Central y el sur y sureste de Asia, áreas de creciente expansión humana en hábitats de animales, conllevan un mayor riesgo de inicio zoonótico, donde un patógeno viral salta de animales a humanos.
Los factores que impulsan el riesgo de inicio zoonótico incluyen:
- Factores conductuales, como la caza de carne de animales salvajes y el uso de medicinas tradicionales basadas en animales
- Extracción de recursos naturales, como la tala, la minería y la extracción de combustibles fósiles
- Extensión de carreteras en hábitats de vida silvestre, aumentando las interacciones entre humanos y animales
- Factores ambientales, incluido el grado y la distribución de la diversidad animal (por ejemplo, el alto número de virus zoonóticos encontrados en murciélagos y aves se ha atribuido a sus grandes poblaciones, movilidad, capacidad para colonizar entornos humanos y significativa diversidad de especies.[2]
Las zoonosis (enfermedades que se trasladan de animales a humanos) también pueden originarse de animales domesticados, particularmente aquellos concentrados en áreas con sistemas de producción ganadera densa, incluidas áreas de China, India, Japón, Estados Unidos y Europa Occidental.
Cabe señalar que las zoonosis no están bien adaptadas para infectar a los humanos. Típicamente se transmiten a las personas en incidentes aleatorios, a veces resultando en pequeños brotes contenidos referidos como cadenas de transmisión intermitente. Estos casos de transmisión viral intermitente, o “charla viral”, aumentan la amenaza de una pandemia porque dan a los virus oportunidades para evolucionar y propagarse más eficazmente entre los humanos.[3]
El riesgo de propagación encapsula la transmisibilidad de un virus y sus variantes. Después de un inicio, el riesgo de que un patógeno se propague dentro de una población está influenciado por:
- Factores específicos del patógeno (como su R0, discutido más adelante en este artículo)
- Factores a nivel de la población humana (como la densidad de la población y la rapidez y efectividad de las medidas de vigilancia y respuesta de salud pública)
- La capacidad de un país para minimizar la propagación de una pandemia puede expresarse utilizando un índice de preparación.[4] El índice ilustra la variación global en la preparación institucional para detectar y responder a un brote a gran escala de enfermedades infecciosas.
Los países bien preparados tienen instituciones públicas efectivas, economías fuertes y una inversión adecuada en sus sectores de salud. Han desarrollado competencias específicas críticas para detectar y gestionar brotes de enfermedades, incluyendo vigilancia, vacunación masiva y comunicaciones de riesgo. Los países mal preparados pueden sufrir de inestabilidad política, administración pública débil, recursos insuficientes para la salud pública y brechas en los sistemas fundamentales de detección y respuesta a brotes.
La pandemia de COVID-19 iluminó el hecho de que nuestra comunidad global enfrenta la mayor confluencia de factores de riesgo de inicio y propagación en comparación con cualquier otro momento de la historia. La población global actual es más de cuatro veces mayor que en el momento de la pandemia de influenza de 1918. Vivimos más densamente y viajamos con frecuencia. Los expertos sugieren que estas tendencias y las mencionadas anteriormente han aumentado drásticamente, y seguirán aumentando, la aparición de enfermedades zoonóticas.
Pandemias históricas y la sombra de la gripe española
A pesar del pánico aparentemente sin precedentes y las interrupciones mundiales causadas por COVID-19, las pandemias no son algo nuevo. La aparición y propagación de enfermedades infecciosas con potencial pandémico, como la peste, el cólera, la tuberculosis y la influenza, han ocurrido regularmente desde el amanecer de la humanidad.
Antes de que surgiera el SARS-CoV-2 a finales de 2019, la mayoría de la comunidad de investigación de enfermedades infecciosas anticipaba que el patógeno más probable para causar la próxima pandemia sería una nueva cepa de influenza. El virus de la influenza adaptado al ser humano se transmite fácilmente de persona a persona; las personas pueden llevarlo sin mostrar síntomas, lo que permite suficiente tiempo para que los individuos infectados viajen y potencialmente infecten a otros; y sus síntomas pueden ser confusos y difíciles de identificar inmediatamente como gripe, particularmente en los primeros períodos de infección.
Estos atributos mortales alimentaron la asombrosa progresión y propagación de la gripe española de 1918, que mató entre 20 y 100 millones de personas en un momento en que la población mundial era de solo 1.8 mil millones.
En agosto de 2021, un grupo de investigadores de ingeniería ambiental liderado por Marco Marani publicó un artículo sobre la “Intensidad y propagación de epidemias novedosas extremas.”[5] Examinaron 400 años de registros para identificar 185 pandemias a nivel mundial que causaron una pérdida significativa de vidas humanas. Si bien COVID-19 trastornó nuestra sociedad global durante un tiempo, el impacto de esa pandemia (y el de casi todas las demás pandemias registradas) se ve eclipsado por la devastación causada por la gripe española de 1918.
Este gráfico ilustra la intensidad de la pandemia, definida como el número de muertes dividido por la población mundial en ese momento y la duración de la pandemia, esencialmente, muertes por cada 1,000 personas por año. Los investigadores examinaron la probabilidad de que los humanos experimenten una pandemia tan grave como la gripe española. Suponiendo que el riesgo es estacionario, estimaron que la probabilidad de que ocurra una pandemia de tal magnitud cada año es del 0.42%. Dicho de otra manera, una pandemia de tal escala extrema ocurriría una vez cada 235 años.
¿Qué hizo que la gripe española fuera tan mortal? Principalmente su letalidad y transmisibilidad.
Tasa de mortalidad por infección (IFR)
La gripe española afectó de manera única a las personas en edad laboral, en sus 20 y 30 años. Al graficar la IFR por edad, los investigadores esperan ver una forma de “U” o “J” entre los puntos de datos para la mayoría de los virus: las vidas más jóvenes y las más viejas son las que tienen mayor riesgo. La gripe española de 1918, en cambio, presenta una notable forma de “W”, demostrando cuán mortal era el virus para una población en edad laboral que normalmente sería robusta.
Tasa de mortalidad por infección por edad: Gripe española de 1918 vs. COVID-19
La tasa de mortalidad por infección (IFR) general para la gripe española fue del 2.2% usando una pirámide de edad actual de la población de EE.UU. Para poner eso en contexto, algunas estimaciones sugieren que la cepa original de COVID-19 tenía una IFR del 0.8%. Las variantes posteriores de COVID-19 tuvieron IFRs más altas y más bajas; la cepa Delta de COVID quizás tenía una IFR muy cercana al 2.2% y, al igual que la gripe española, parecía ser más letal para las personas en edad laboral.
Propagación/R0
Pronunciado “R nought,” R0 es un término matemático que indica el número promedio de personas que contraerán una enfermedad contagiosa de una persona con esa enfermedad. R0 es una función de numerosos factores biológicos, socio-conductuales y ambientales, por ejemplo, la densidad de población y los patrones de interacciones sociales, trabajo y viajes. R0 es un cálculo fundamental que ayuda a los investigadores a estimar la propagación de una pandemia y la efectividad de intervenciones como la cuarentena, el uso de mascarillas y las vacunas.
Los escasos datos epidemiológicos dificultan la estimación del R0 de la gripe española, que recorrió el mundo con una efectividad espectacular dado los medios de viaje limitados a principios del siglo XX. Un estudio estimó que su R0 estaba entre 1.7 y 2.[6] Curiosamente, la gripe española era generalmente menos transmisible que el COVID-19. La cepa original de COVID-19 tenía un R0 de aproximadamente 2.5; cepas posteriores como Delta (R0 estimado en 6) y Omicron (R0 estimado en 8) fueron mucho más transmisibles.
¿Podría ocurrir hoy una pandemia a nivel de la gripe española?
En 1918, muchas ciudades estadounidenses intentaron intervenciones no farmacéuticas (NPIs) como el aislamiento, la cuarentena, el uso de desinfectantes y límites en reuniones públicas para frenar la pandemia. Pero sin la medicina moderna, incluidos antibióticos, vacunas contra la gripe y medicamentos antivirales, y agravado por la mala sanidad y la escasez de alimentos causada por la Primera Guerra Mundial, la gripe española devastó a la población mundial. El mundo de hoy está mucho mejor preparado para responder a una pandemia de influenza. Un modelo de 2018[7] estimó que habría casi un 70% menos de muertes en un evento de gripe española si ocurriera 100 años después.
Evaluando el riesgo de futuras pandemias
Para estimar la frecuencia y gravedad de futuras pandemias, los investigadores emplean técnicas de modelado probabilístico que pueden complementar el registro histórico con un gran catálogo de pandemias hipotéticas y científicamente plausibles simuladas que representan una amplia gama de posibles escenarios.
El modelado también puede incorporar cambios significativos que han ocurrido desde tiempos históricos, como avances médicos, cambios demográficos y patrones de viaje cambiantes.
Los investigadores pueden “jugar” con sus modelos aplicando diferentes tasas de IFR y R0 para medir el impacto de una pandemia simulada. Otras suposiciones clave en el modelado pueden incluir la elección y efectividad de las NPIs, el momento del despliegue de la vacuna, la eficacia de la vacuna y su adopción.
Estos ejercicios son esenciales para evaluar el riesgo, ya que la mayoría de los investigadores creen que las pandemias ocurrirán con mayor frecuencia en el futuro.[8] Un informe de 2020[9] de la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) advierte que las futuras pandemias surgirán más a menudo, se propagarán más rápidamente, harán más daño a la economía mundial y matarán a más personas que el COVID-19 a menos que haya un cambio transformador en el enfoque global para tratar las enfermedades infecciosas, pasando de la reacción a la prevención.
Lecciones aprendidas del COVID-19
Dada la alta probabilidad de futuras pandemias, la pandemia global más reciente ofrece lecciones clave para aseguradoras y responsables de políticas.
Vacunas
Las vacunas no lo resuelven todo, y la inmunidad de rebaño – cuando una gran parte de una comunidad (el rebaño) se vuelve inmune a una enfermedad – puede ser difícil o imposible de lograr. Desarrollar, fabricar y distribuir vacunas – un proceso que en sí mismo tomó meses completar – ayudó enormemente a proteger la salud pública, pero el COVID-19 y sus variantes mortales continuaron propagándose incluso después de la amplia introducción de las vacunas. Además, ninguna vacuna es 100% efectiva. Los funcionarios de salud pública también se dieron cuenta de que no todas las personas están dispuestas a vacunarse. La reticencia a las vacunas varía considerablemente según la edad, el país y otros factores, aunque la adopción de vacunas es notablemente más alta en personas aseguradas. Ya en 2019, la Organización Mundial de la Salud (OMS) nombró la reticencia a las vacunas como una de las 10 principales amenazas para la salud mundial.
Efectos secundarios
Las muertes por COVID-19 no fueron el único motor de las muertes en exceso durante la pandemia. Además de causar choques económicos, la pandemia abrumó los sistemas de salud, causando retrasos significativos en los tratamientos para otras condiciones médicas. La pandemia también influyó en otros problemas de salud pública, exacerbando las muertes relacionadas con la adicción, las enfermedades mentales y los trastornos de ansiedad, así como el estrés financiero y la inseguridad habitacional.
Diferencias entre países
Durante la pandemia, los investigadores observaron que las tasas de infección y mortalidad diferían entre países según varios factores de riesgo. Los investigadores de RGA realizaron un análisis de correlación y encontraron que los siguientes factores tenían la correlación más alta con las muertes por COVID-19 a nivel mundial:
- Prevalencia de enfermedades cardiovasculares
- Producto interno bruto (PIB)
- Índice de Gini (desigualdad de ingresos)
- Adopción de la vacuna de las dos primeras dosis
- Proporción de la población que vive en áreas urbanas
Los investigadores de RGA estudiaron otros factores de riesgo como la obesidad y el tabaquismo, pero no encontraron una correlación lo suficientemente fuerte para esos factores.
Diferencias entre la población asegurada y la población general
En general, la mortalidad en productos completamente suscritos es significativamente menor que la de la población general, porque la suscripción médica completa generalmente elimina a los grupos de riesgo, como las personas con enfermedades crónicas subyacentes. Las personas aseguradas tienden a tener un estatus socioeconómico más alto, lo que puede brindarles un mejor acceso a la atención médica y una mayor conciencia de los riesgos pandémicos. Sin embargo, este mismo grupo demográfico es más propenso a viajar internacionalmente y residir en centros urbanos densamente poblados, factores que pueden introducir diferentes riesgos.
La investigación de RGA, incluida una serie de informes de mortalidad por COVID y actualizaciones redactadas con la Sociedad de Actuarios (SOA) y LIMRA, determinó el impacto directo e indirecto que COVID-19 ha tenido en la mortalidad de las vidas aseguradas así como en la población general. Estos estudios demostraron claramente que COVID-19 tuvo efectos desiguales en las tasas de mortalidad en las vidas aseguradas en comparación con la población general, con diferencias significativas según la edad.
Conclusión
Las experiencias de la pandemia de COVID-19, en el contexto de contagios históricos como la gripe española, ofrecen una oportunidad invaluable para que las aseguradoras de vida y reaseguradoras de vida reevalúen su exposición a eventos de mortalidad catastróficos. Si bien la probabilidad de una pandemia en un año determinado es baja, la probabilidad de pérdidas significativas para las aseguradoras es alta sin una gestión adecuada del riesgo. Las aseguradoras de vida pueden aprovechar esta oportunidad para perfeccionar sus modelos de riesgo internos así como sus estrategias de gestión de riesgos.
Algunas estrategias a considerar incluyen el reaseguro y la búsqueda de una gama de productos diversificada y una huella geográfica diversa. Otras estrategias de mitigación de riesgos incluyen la elección y gestión de activos, y los valores vinculados a seguros (como los bonos de mortalidad catastrófica).
La exposición constante de las aseguradoras de vida al riesgo de pandemia sigue siendo un desafío; sin embargo, la pandemia de COVID-19 ciertamente ha profundizado nuestra comprensión de este riesgo. Además, la preparación para pandemias y la seguridad sanitaria son ahora asuntos aún más críticos para los gobiernos, las organizaciones de salud pública y otras instituciones de todo el mundo.
