El epidemiólogo mundialmente reconocido, Dr. Michael T. Osterholm, es Profesor Regente en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Minnesota y fundador y director del Centro para la Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas (CIDRAP) en la Universidad de Minnesota. Ha sido durante mucho tiempo una voz conocedora e influyente en el campo altamente complejo de la salud pública. Recientemente se sentó con el Dr. Daniel D. Zimmerman, Vicepresidente Senior y Asesor Científico Principal de RGA, y coeditor de ReFlections, para ofrecer su perspectiva sobre varios temas clave que impactan al mundo y nuestra industria.
¿Cuál(es) es (son) la(s) lección(es) más grande(s) o más importante(s) que hemos aprendido de la pandemia de COVID-19?
Creo que hay dos. La primera es que no importa qué tecnología se presente, si el público no confía en ella o no la acepta, realmente estamos desafiados. Lo estamos viendo con las vacunas y terapias medicamentosas. Debemos entender que el poder de la ciencia está muy limitado si no podemos lograr que el público utilice la tecnología. La segunda es la importancia y el poder de la confianza. Vivimos en un mundo difícil, en el que la confianza en la ciencia y la salud pública se ha reducido. Las viejas formas, de proporcionar recomendaciones y luego el público siguiéndolas, están seriamente comprometidas, y esta nueva falta de confianza en la salud pública será un desafío importante en el futuro.
¿Estamos ahora en una mejor posición para hacer frente a futuras pandemias?
Lamentablemente, creo que estamos en peor situación. No solo porque hay un alto nivel de desconfianza en la salud pública, sino también porque nunca realizamos un estudio de lecciones aprendidas para prepararnos para el futuro. Necesitaremos nuevas y adicionales tecnologías para una futura pandemia. Las vacunas actuales son buenas, pero no excelentes. Se está trabajando en esa investigación, pero aún así, hay poco inversión en ella. Dependiendo de los resultados políticos en los Estados Unidos, podría haber una reducción del 50% en los presupuestos de los CDC y los NIH, así como esfuerzos para marginar a quienes lideran las respuestas a futuras pandemias. No puedo imaginar cuál sería el impacto de estas acciones. Además, la vigilancia de enfermedades puede estar más comprometida ahora que en cualquier otro momento del pasado. A pesar de la tecnología de vigilancia de aguas residuales, aún no estamos seguros de cómo interpretar esos resultados, además, los fondos están siendo recortados para apoyar esta tecnología. También hemos visto el desmantelamiento de instituciones de salud pública y un número significativo de personas han abandonado esas instituciones. A nivel mundial, también estamos viendo recortes en la financiación para la vigilancia.
¿Qué es lo que actualmente te mantiene despierto por la noche?
Me preocupo basado en esta semana, este año y esta década. Todos tienen implicaciones diferentes. Como mencioné, no creo que estemos en absoluto preparados para la próxima pandemia. Nuestro grupo ha estado muy activamente involucrado en el desarrollo de hojas de ruta de vacunas contra la influenza y el coronavirus y estamos progresando, pero tenemos un largo camino por recorrer. Todavía no tenemos pruebas de protección correlativas en el laboratorio para estas vacunas. Mi preocupación inmediata y cercana en el futuro es el potencial de recortes de financiación a nuestras instituciones de salud pública como los CDC y los NIH. También me preocupa la eliminación del PEPFAR (Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA). Esta preocupación es real.
¿Cuál es el estado actual de la tecnología en lo que respecta al desarrollo de una vacuna universal contra la gripe?
La tecnología está claramente avanzando. Parte del desafío que tenemos en este momento es que la Operación Warp Speed (para desarrollar vacunas COVID) dio a las personas la percepción de que en un año podemos lograr algo mágico. Las vacunas de ARNm ya estaban en desarrollo durante dos décadas. Todo el dinero del mundo no puede acelerar el desarrollo. Además, no estamos viendo una inversión significativa del sector privado en este momento. Por lo tanto, principalmente será respaldado por la inversión gubernamental.
Todavía estamos a cinco o diez años de tener estas vacunas revolucionarias que proporcionarían una protección amplia con eficacia durante un período prolongado.
¿Qué tan preocupados deberíamos estar con el actual brote global de gripe aviar? ¿Sigue siendo bajo el riesgo de que se transmita a los humanos?
He estado involucrado con el H5N1 desde finales de la década de 1990 en Hong Kong. En ese momento, representaba un riesgo sustancial para los humanos, pero hemos visto que ha cambiado con el tiempo. En 2015 se extendió a África, al valle del río Nilo, y vimos un nivel preocupante de transmisión humana. Sin embargo, los sitios receptores en el virus circulante actual han cambiado sustancialmente. Es por eso que la OMS y los CDC lo clasifican como un riesgo bajo para los humanos, pero alto para las aves. Me siento más cómodo de que estamos en un riesgo más bajo para los humanos en este momento, pero claramente el impacto en las especies animales alrededor del mundo será dramático.
¿Hasta qué punto conducirá el cambio climático a cambios en los patrones de transmisión y distribución de enfermedades infecciosas?
Creo que va a ser enorme, especialmente en dos áreas. Una es la disponibilidad de agua potable segura para que la gente beba en todo el mundo. El cambio climático está afectando la disponibilidad de agua. Los glaciares y el deshielo de la nieve se están agotando rápidamente, al igual que el agua subterránea. La otra área se refiere a las enfermedades transmitidas por vectores. Por ejemplo, los patrones de temperatura y precipitación están cambiando para favorecer ciertas especies de mosquitos en áreas donde esto nunca fue un problema. En partes de Sudamérica, también estamos viendo que el hábitat de los mosquitos gana casi 2,000 pies de elevación.
¿Qué tan preocupados deberíamos estar por el potencial del bioterrorismo, en general, y de la investigación específica sobre la ganancia de función viral?
Este ha sido un área de gran interés para mí, especialmente desde el 11 de septiembre. Desde entonces, se ha vuelto más fácil para aquellos que no forman parte de un esfuerzo gubernamental organizado llevar a cabo investigaciones sobre agentes de bioterrorismo. ¿Cómo regulamos esta área sin frenar los posibles avances científicos positivos de esta investigación? Aún no tenemos un buen control sobre esto. La investigación sobre ganancia de función será un desafío, pero hay un papel adecuado para ella. Por ejemplo, podría aplicarse para aprender cómo se podría modificar el Ébola para llevar a la transmisión por vía aérea. Sin embargo, esta investigación debe realizarse en el lugar de laboratorio más seguro posible, con redundancias en el sistema para limitar la fuga o liberación inadvertida.
¿Qué valor proporciona CIDRAP a sus miembros del foro de liderazgo, como RGA?
Ofrecemos información diaria que pocas otras fuentes pueden proporcionar. Para las 8 a.m. de cada día laborable, hemos preparado un resumen completo de lo que está sucediendo en todo el mundo, que está disponible para nuestros miembros. En segundo lugar, podemos reunir a múltiples grupos que pueden compartir y aprender unos de otros. Operamos en un foro de reglas de Chatham House que crea un ambiente óptimo. CIDRAP también ofrece a los miembros un asiento en primera fila, como lo hicimos en los primeros días de la pandemia, con ejemplos de información accionable.
¿Cuál es tu esperanza para el futuro?
Llevo 50 años en este negocio. No puedo imaginar jubilarme en este momento. Tengo seis nietos y están entrando en un mundo desafiante. Creo que podemos hacerlo mejor. Creo que las tecnologías mejoradas serán una realidad algún día. Tenemos más vacunas de las que hemos tenido nunca. Desde el punto de vista de la salud pública, me gustaría ver la prevención de enfermedades crónicas y la expansión de la esperanza de vida saludable. La calidad de vida es muy importante.
¿Hay algún otro punto que te gustaría mencionar y que consideres importante pero que aún no se ha abordado?
Creo que cubrimos mucho, pero al revisar nuestra conversación, veo desafíos claros en la ciencia y la tecnología, en la política y la política, y en la aceptación pública de recomendaciones y herramientas tecnológicas.
