Puntos clave
- El dolor de espalda es una de las principales causas de discapacidad laboral y de pérdida de días de trabajo a nivel mundial, generando miles de millones en costos anuales para pacientes, empleadores y aseguradoras.
- Identificar señales de alerta clave ayuda a los especialistas en reclamos por discapacidad a detectar con mayor facilidad los casos más complicados.
- La conexión genuina y empática entre reclamantes, médicos y aseguradoras es la base para desarrollar mejores estrategias de retorno al trabajo.
La primera semana de 2026 me encontró en un lugar físico muy diferente al del año anterior: estaba en el trabajo y sin dolor constante.
En enero de 2025 estaba en el segundo mes de mi licencia por discapacidad a corto plazo tras una cirugía de fusión cervical (C3-C4) en noviembre de 2024. Saber que no estaba solo me dio algo de consuelo: aproximadamente el 80 % de los adultos experimenta dolor de espalda en algún momento de su vida. Para la mayoría, los episodios agudos se resuelven, pero para mí —y hasta un 10 % de quienes sufren dolor de espalda— se volvió crónico. De hecho, los problemas de espalda son la segunda causa más común de dolor crónico a nivel mundial, después de los dolores de cabeza.
Aprendí estas estadísticas después de volver al trabajo, en un seminario del Dr. James Kim, consultor médico de RGA Canadá y experto en problemas de espalda y cuello. Este artículo combina sus conocimientos sobre medicina de seguros con mi experiencia personal durante la licencia por discapacidad.
La psíquica tenía razón: El origen de un reclamo
Las aseguradoras prestan la atención debida a los problemas de espalda. Estos son una de las principales causas de discapacidad laboral y de pérdida de días de trabajo, generando un estimado de 200 mil millones de dólares en costos anuales a nivel mundial para pacientes, empleadores y aseguradoras.
Los problemas de espalda son más comunes en personas con estilos de vida sedentarios, como los escritores que han pasado toda su vida adulta tecleando textos ingeniosos para atraer y entretener a sus audiencias. Mi postura al escribir probablemente estaría en el extremo “horrible” de la escala, si tal escala existiera. Lo intento. De verdad lo intento. Me enderezo, pies en el suelo… solo para descubrir cinco minutos después que estoy encorvado sobre la laptop como un niño castigado en la silla de tiempo fuera.
Pero esa no fue la razón principal por la que tuve que someterme a una cirugía de fusión cervical C3-C4 el 18 de noviembre de 2024. Un accidente automovilístico en 2017 agravó una lesión de espalda que me había provocado en 2007 al girar a mi hijo de cinco años entre risas por los brazos antes de que se fuera al kínder.
Esos dos incidentes son los puntos de origen más comprobables de mis problemas de espalda. Dicho esto, la primera predicción vino de una psíquica sobre la que escribí escépticamente un artículo mientras dirigía un periódico semanal en Ohio. Al entrevistarla sobre su vida como psíquica que ayudaba desde personas enamoradas hasta la policía, le pregunté si tenía alguna predicción sobre mi futuro. Hizo una pausa, suspiró profundamente y dijo: “Vas a sufrir problemas de espalda graves la mayor parte de tu vida.”
Pensé que estaba loca. Resulta que hasta ahora ha tenido toda la razón.
Me fui de licencia por discapacidad a corto plazo a mediados de noviembre de 2024, pensando que regresaría en dos o tres semanas. Para ese momento ni siquiera había podido volver a comer alimentos sólidos, y mucho menos estaba listo para realizar entrevistas y escribir artículos para RGA.
La cirugía había salido bien, pero no comprendía del todo el impacto que tendría sobre el resto de mi cuello. Para llegar al disco afectado, parte del cual debía ser removida para liberar un nervio comprimido, el doctor abordó la zona desde el frente del cuello y, de alguna manera, movió todo lo que estaba en su camino hacia un lado. Eso dejó mis cuerdas vocales y mi esófago muy, muy irritados.
Quería volver al trabajo. Amaba mi empleo y aún lo amo. Pero someterme a una fusión cervical a los 50 años me afectó más que una cirugía de tobillo a los 30, y mantenerme sentado derecho sin tensión, dolor o fatiga era imposible.
Afortunadamente, conté con un doctor y un empleador que me apoyaron enormemente para tomar el tiempo necesario y permitir que la fusión se consolidara, y mi especialista en reclamos por discapacidad fue colaborativo y servicial. Regresé a mi trabajo el 13 de enero de 2025 y estoy agradecido de haber pasado el último año sin problemas. Es increíble lo diferente que se ve el mundo cuando el dolor constante deja de ser parte de él.
Lo que viví y cómo lo manejó mi empleador ejemplifica algunas de las estrategias de las que habló el Dr. Kim en su seminario de capacitación.
Anatomía de las lesiones de espalda — y los reclamos por estas lesiones
La mayoría de quienes sufren dolor de espalda crónico tienen entre 30 y 60 años. Hombres y mujeres se ven afectados de manera similar, aunque quienes tienen menor nivel socioeconómico suelen verse más afectados. El riesgo aumenta con la edad y el IMC, y hay preocupación creciente por personas más jóvenes que trabajan sentadas frente a una computadora o dependen del celular, debido a su estilo de vida más sedentario dentro y fuera del trabajo.
La columna vertebral, que actúa como columna de soporte, es larga y compleja, lo que deja muchas oportunidades para que algo salga mal. Los cinco problemas más comunes son:
- Microtraumas acumulativos – Estrés repetitivo sobre discos, ligamentos y músculos debido a mala postura sostenida o exposición a vibración.
- Hernia de disco o desgarro anular – Flexión y rotación súbitas o repetitivas aumentan la presión, provocando compresión de la raíz nerviosa.
- Compresión de articulaciones facetarias – La extensión o carga comprime elementos posteriores, generando dolor localizado o referido. Este fue el problema principal que llevó a mi cirugía.
- Tensión ligamentosa y muscular – Sobrecarga rápida o levantamiento inadecuado, como cuando giras a tu hijo de cinco años por los brazos, provoca microdesgarros en los tejidos blandos estabilizadores.
- Sobrecarga degenerativa – La desecación de discos y la artropatía facetaria relacionada con la edad alteran la transferencia de cargas y aumentan la susceptibilidad a lesiones. Este fue otro factor que contribuyó a mi cirugía.
Literalmente tenía dolor de cuello. Pero estas lesiones abarcan todo el torso y a menudo se irradian desde el sitio del problema hacia brazos y piernas. Una vez que se vuelven crónicas, también generan limitaciones funcionales, barreras psicológicas y otros problemas asociados.
Combinadas, todas estas condiciones pueden llevar —como fue mi caso— a un reclamo por discapacidad.
Cómo pueden responder las aseguradoras
No todos los reclamos por discapacidad relacionados con la espalda son iguales, y las personas que los presentan también son muy diversas. Algunas señales de alerta que indican que un reclamo puede ser más complejo incluyen:
Independientemente de los desafíos, los especialistas en reclamos por discapacidad desempeñan un papel clave para fomentar un entorno en el que una persona con una lesión de espalda pueda regresar al trabajo lo antes posible de manera segura. Algunos elementos clave para un enfoque exitoso incluyen:
- Tareas modificadas tempranas – En algunos casos, las personas pueden reincorporarse antes al trabajo a tiempo completo si primero regresan de manera parcial o con responsabilidades menos exigentes.
- Evitar terapias pasivas prolongadas – El proceso de recuperación sólo puede beneficiarse durante un tiempo limitado con compresas calientes o frías, ultrasonido, masajes, estimulación eléctrica y/o acupuntura. Las terapias pasivas deben formar parte de un plan más amplio que incluya ejercicio activo para una recuperación a largo plazo.
- Comunicación coordinada entre empleador, aseguradora y profesional de la salud – El año pasado colaboré con un colega en Australia y nuestro equipo de ciencias del comportamiento en un artículo sobre cómo fomentar el regreso al trabajo de quienes están en discapacidad. La investigación mostró que un enfoque colaborativo que aborde de manera empática los objetivos reales de recuperación del reclamante —que muchas veces no están relacionados con el trabajo— favorece una ausencia más corta.
Conclusión: La importancia del matiz
En muchos aspectos, tuve suerte. La cirugía funcionó y pude, además de querer, regresar con entusiasmo a mi trabajo.
Pero para muchas personas, el dolor crónico puede derivar en depresión y en problemas adicionales de discapacidad. En algunos casos, la primera cirugía no funciona. En otros, tensiones o conflictos subyacentes en el trabajo generan un incentivo —consciente o no— para que la persona se mantenga alejada del empleo el mayor tiempo posible e incluso busque obtener un estatus de discapacidad permanente.
Esto representa desafíos para las aseguradoras. Sin embargo, se pueden simplificar al alinear las pruebas clínicas con los estudios de imagen y la evaluación funcional. El mejor enfoque es trabajar junto con el profesional de la salud y el reclamante para establecer metas claras orientadas al estilo de vida y fomentar un regreso temprano a la funcionalidad. Si es posible, ofrecer horarios de medio tiempo o tareas alternativas puede permitir que la persona vuelva al trabajo de manera segura y lo antes posible.
Los casos de discapacidad por lesiones de espalda pueden ser sumamente complejos. Los especialistas en reclamos deben equilibrar el dolor autoinformado con pruebas objetivas, estar atentos a los incentivos secundarios y evitar clasificar incorrectamente retrocesos temporales o exacerbaciones como discapacidad permanente.
La primera cirugía no siempre tendrá éxito. La salud mental y otras comorbilidades también pueden influir. Sin embargo, la preocupación genuina y empática, junto con la definición de metas en conjunto con el reclamante y el profesional de la salud, puede crear un entorno en el que la persona se sienta motivada a regresar al trabajo.
